Laurel, la metamorfosis de Dafne

Este árbol mediterráneo (Laurus nobilis) tiene también un significado más allá de sus usos, y estoy seguro que mientras lees estas líneas ya sabes de qué se trata, no es así? 
Considerado como símbolo de victoria y protección los griegos y romanos las empleaban para reconocer a emperadores, importantes guerreros, poetas y deportistas “coronándolos con laureles”. 
Según cuenta el poeta Ovidio en su relato “Las metamorfosis”, Eros hiere con una flecha de oro a Apolo (molesto por su arrogancia) que hace que se enamore de Dafne, quien herida por una flecha de plomo le genera un rechazo amoroso. Cuando Apolo ve a Dafne comienza a perseguirla, ella huye y le pide ayuda a su diosa protectora Ártemis que determina convertirla en laurel. En plena transformación llega Apolo quien se abraza al árbol y echa a llorar. A lo que dijo: «Puesto que no puedes ser mi mujer, serás mi árbol predilecto y tus hojas, siempre verdes, coronarán las cabezas de las gentes en señal de victoria«.
 Hecha la introducción paso a contarte un poco de esta maravillosa planta para que conozcas un poquito más de ella. 

Características de la planta:

Con forma arbustiva (ramas saliendo desde el cuello de la planta) o arbórea, puede crecer superando los 8 metros de altura. Posee hojas alternas, lanceoladas, de color verde-azulado, coriáceas y perfumadas. Florece a principios de primavera. Hay plantas masculinas y femeninas y el fruto que es una baya se parece a la aceituna.

Propiedades medicinales: La presencia de ciertos principios activos otorga a esta planta de innumerables aplicaciones que van desde facilitador de la digestión a tratamientos para la gripe o bronquitis. Te enumero algunas de las características y/o aplicaciones:

• Facilitador de la digestión 
• Previene la acidez 
• Como té antes de las comidas estimula el apetito 
• Tiene efectos antisépticos, bactericidas y expectorantes 
• Es diurética y sudorífica, ayuda con la eliminación del ácido úrico. 
• También tiene usos tópicos para la regeneración de la piel y contra el acné 

Usos culinarios: Sus hojas son empleadas como condimento en innumerables recetas de origen mediterráneo y que han llegado a suelos americanos. Es común utilizar las hojas secas enteras pero también se pueden emplear frescas para saborizar sopas, salsas, estofados al igual que aceites y vinagres. En la preparación de escabeches y conservas. Además, pero en mucha menor escala, es empleada en repostería para la elaboración de salsas y cremas. 

Otros usos: De sus bayas (frutos) se extraen aceites que son empleados en la elaboración de jabones. Como su madera es dura, se emplea en marquetería y taracea.

Usos en jardinería: De acuerdo a las dimensiones del jardín se puede emplear como arbusto o árbol aislado o haciendo pequeños grupos. Permite la poda topiaria por lo que es habitual tenerlos en macetas podados con forma de esfera, cono o pirámide. Se pueden confeccionar cercos verdes (setos) para delimitar sectores en el jardín o servir de telón de fondo por sus hojas oscuras y hacer que otras plantas más coloridas se destaquen. 

Cuidados: Es una planta que puede ser cultivada en maceta o directamente en el jardín. Puede verse afectada por el frío si se la expone a fuertes heladas. En cuanto a sus necesidades de sol, el mejor lugar es con sombra parcial adaptándose a plena sombra. El sol del verano puede “quemar” sus hojas. Si bien se adapta a todo tipo de suelos, prefiere los de buen drenaje. Tolera bien la sequía. La poda se realiza para controlar su crecimiento y eventualmente realizar formas (topiario). Se eliminan ramas secas y aquellas que puedan estar muy afectadas por alguna de las plangas que la afectan. quitar las cuatro ramas secas o muy atacadas por cochinilla.  

Multiplicación:

• Por hijuelos: alrededor de las plantas suelen crecer retoños basales (hijuelos) que se pueden separar y obtener nuevas plantas a partir de allí. 
• Por semillas: es el método más lento. Se cosechan los frutos maduros en aquellas plantas que cuentan con otra “masculina” cerca. Se limpian y se colocan en agua para hidratarlas y aumentar la velocidad de germinación. 
• Por acodo: ya sea aéreo o arqueando una de las ramas más cercanas al suelo. 
• Por esqueje: es el método más empleado y el más rápido. Se realizan a finales de verano. 

Plagas y enfermedades:

• Cochinillas: es la más común de las plagas, llegando a afectar un porcentaje muy alto de las plantas. Es un insecto “chupador de savia” que suele encontrarse en las hojas. Produce malformaciones en éstas y también en los tallos. 
• Pulgones: con características similares a las cochinillas, afectan en menor medida a las plantas en la zona cuyana de Argentina. 
• Sila: es otro insecto chupador que a diferencia de los anteriores no permanece en el lugar donde se alimenta y por ello es más difícil de observarlo. Produce malformaciones importantes y llamativas en las hojas que hacen que se arruguen como consecuencia de sus picaduras. 
• Hongos: existen varios tipos que pueden hacer su presencia. La negrilla es como carbonilla sobre las hojas y que en realidad no afecta a la planta porque se desarrolla en la melaza que excretan pulgones y cochinillas, pero la afean. Hay otros hongos que pueden afectar las hojas produciendo manchas y necrosis en tejidos, pero el mayor daño lo producen aquellos que se desarrollan en las raíces como consecuencia de un exceso de riego y que pueden llegar a matar la planta si no se toman medidas a tiempo. 

NOTA: Cuando te veas en la necesidad de curar estas plantas emplea productos ecológicos, y si debes recurrir a productos sintéticos porque el nivel de afección es muy alto, lee muy bien las especificaciones de los productos y cuál es su poder residual (tiempo que actúa el veneno) porque por ese periodo y alguna semana más no podrás consumirlo.